El filtro de partículas DPF (Diesel Particulate Filter) se considera uno de los componentes más problemáticos de los automóviles modernos con motor diésel. Además de ser muy complejo, también es costoso. ¿Cómo está construido el filtro DPF? ¿Cómo utilizar correctamente un automóvil con DPF para evitar averías? ¿Y cómo prevenir su obstrucción?
Los primeros filtros de partículas aparecieron en los automóviles diésel ya en la década de 1980, con la función de eliminar el típico humo negro de los tubos de escape. En aquel entonces se utilizaban raramente. Ningún motor diésel moderno ha conseguido, ni puede, mezclar y quemar completamente el combustible y el aire durante su funcionamiento. Las fracciones sobrantes provocan la formación de hollín, es decir, partículas sólidas, compuestas de carbono, hidrocarburos, sulfatos, óxidos de azufre, metales y agua.
En 2006 la Unión Europea introdujo la norma Euro 4 sobre emisiones de gases de escape, que redujo drásticamente la cantidad permitida de partículas: de 0,05 g/km (Euro 3) a 0,009 g/km. Fue entonces cuando los fabricantes de automóviles volvieron a una solución ya conocida: los filtros de partículas, que se convirtieron en un componente obligatorio en todos los vehículos diésel.
Las soluciones técnicas se desarrollaron en dos direcciones: la mayoría de los fabricantes utilizaron filtros DPF estándar, mientras que los fabricantes franceses (Renault, Peugeot, Citroën) introdujeron los llamados filtros FAP, conocidos como filtros «húmedos».
¿Cómo está construido el filtro DPF?
El filtro DPF forma parte del sistema de escape y se instala detrás del catalizador. Su aspecto recuerda al de un catalizador: está colocado en una carcasa metálica redonda o aplanada. Su funcionamiento es controlado por la unidad de control electrónico (ECU), que recoge datos de los sensores de presión y temperatura situados antes y después del filtro.
Dentro de la carcasa metálica se encuentra un cartucho cerámico con una estructura de canales paralelos, bloqueados de manera alterna: los canales de entrada están cerrados en el lado del tubo de escape, y los de salida en el lado del motor. Los gases de escape salen del filtro a través de las paredes porosas de los canales (conocido como wall flow), que retienen las partículas de hollín.
¿Es realmente el filtro DPF libre de mantenimiento?
En teoría, el filtro DPF no debería requerir mantenimiento. Los gases de escape pasan a través de los canales, mientras que las partículas sólidas quedan retenidas en las paredes. Estas partículas deberían quemarse durante la conducción normal, cuando la temperatura de los gases de escape alcanza entre 400 y 600 °C. Si se produjera una obstrucción, el problema debería resolverse mediante la regeneración activa, que consiste en una inyección adicional de combustible para quemar el hollín.
Sin embargo, en la práctica esto no siempre funciona a la perfección. Para que el filtro funcione correctamente, el motor debe estar en perfectas condiciones. Problemas como fugas de aceite, juntas desgastadas o inyectores defectuosos aceleran la obstrucción del filtro.
Algunos fabricantes intentaron resolver el problema añadiendo mayor complejidad al filtro, con funciones adicionales como la inyección de combustible directamente en el filtro para la regeneración. Aunque esto prolongó su vida útil, no evitó por completo la obstrucción, y el precio de estos filtros resultó considerablemente más alto.
Conclusión
Aunque el filtro DPF está diseñado como un sistema sin necesidad de mantenimiento, su correcto funcionamiento depende del buen mantenimiento del motor, del uso de aceites adecuados y de una conducción apropiada. De lo contrario, la obstrucción puede provocar reparaciones costosas.